De la terre à l'homme

Les matières premières

Bauxite

Dans un premier temps, la bauxite, contenant de l'oxyde d'aluminium, de la silice, de l'oxyde de fer et quelques autres minéraux, est broyée et mélangée à de la soude. Le mélange obtenu est débarrassé de ses impuretés, puis dilué et refroidi ce qui provoque la précipitation d'oxyde d'aluminium hydraté. L'oxyde est alors calciné pour obtenir l'alumine destinée à la production d'aluminium.

Fabrication, transformation

L'aluminium

• Contrairement aux autres métaux courants, l'aluminium n'est extrait de ses minerais, à l'échelle industrielle, que depuis un siècle à peine. L'aluminium n'existant pas à l'état naturel, son élaboration demande énormément d'énergie, condition qui ne pouvait être remplie qu'avec une technologie plus poussée.
• La production d'aluminium s'effectue par électrolyse de l'alumine : l'aluminium se dépose au fond de la cuve contenant au départ l'alumine mais également du carbone et de la cryolithe, éléments indispensables à cette réaction chimique. C'est cette phase qui est dévoreuse d'énergie.

L'aluminium ainsi obtenu est transporté dans un four pour y être "ajusté" avec d'autres métaux avant d'être solidifié sous différentes formes.

Propriétés

A l'état pur, l'aluminium ne possède pas de bonnes propriétés mécaniques mais, comme pour l'acier, elles évolueront grâce aux différents traitements thermiques et mécaniques qu'il subira lors de sa fabrication. L'addition de petites quantités de silicium, de zinc, de cuivre, ... permet d'obtenir des alliages d'aluminium qui ont alors des propriétés comparables voire supérieures à celles des aciers :

• densité faible (l'aluminium est 3 fois plus léger que l'acier)
• excellente conductivité thermique et électrique,
• imperméabilité aux liquides et aux gaz,
• résistance aux variations de température,
• résistance à la corrosion,
• facilité de façonnage,...

Les applications dans la vie quotidienne

• Aérosols
• Barquette
• Bâtons de ski
• Bloc-moteur
• Boîtes boissons
• Boîtes de conserves
• Bouchage (opercules de yaourts)
• Câbles électriques
• Caravanes
• Carrosserie
• Carter
• Châssis
• Clubs de golf
• Conditionnement de médicaments
• Fenêtres
• Fils de bobinage
  pour transformateurs

• Jantes
• Matériel de camping
• Matériel d'alpinisme
• Mobilier urbain
• Papier d'aluminium
• Pièces pour les domaines :
  aéronautique, aérospatial, ferroviaire, naval
• Plats
• Plongée
• Profilés pour le bâtiment
• Radiateurs
• Revêtement des disques laser
• Signalisation routière
• Ustensiles culinaires
• Vérandas
• VTT
• ...